Comment s'orientent les chiens et les chats?

Oiseaux migrateurs, saumons qui remontent le cours des rivières, tortues de mer qui reviennent régulièrement sur les plages qui les ont vues naître. Ces animaux sont fascinants ! Mais nos animaux de compagnie possèdent aussi d’excellentes facultés d’orientation… Comment se repèrent-ils dans l’espace ? Comment reconnaissent-ils leur environnement ? Voici quelques éléments de réponse.

On sait que les animaux possèdent des capacités d’orientation exceptionnelles ! Elles régulent, depuis des milliers d’années, les cycles de migration de différentes espèces, aussi bien sur terre que dans les airs, en eaux douces comme dans les océans. Les chercheurs s’intéressent depuis longtemps à ce qui apparaissait encore, il y a peu, comme un véritable mystère pour les hommes. Certaines découvertes éclairent aujourd’hui nos lanternes… mais ce sujet garde sa part d’ombre et de secrets. Plus proches de nous, prenons le temps de comprendre les capacités de nos animaux de compagnie.

Un sacré pif !

On sait que le chat comme le chien, certaines races plus que d’autres, possèdent des capacités olfactives bien plus développées que l’être humain. Les chiens peuvent, par exemple, détecter et différencier des odeurs jusqu’à 100 000 fois moins concentrées que nous, humains. Ils les détectent, les différencient et les enregistrent aussi, ce qui leur permet de cartographier, en quelque sorte, leur environnement olfactif de manière très précise. Ils savent aussi, comme le petit poucet, laisser des indices olfactifs qui les aident à retrouver leur chemin.

Une vue perçante

Nos deux compagnons à quatre pattes disposent également d’une très bonne vue, qui leur permet de se repérer… même dans la pénombre. Par faible luminosité, le chat est par exemple capable de repérer les obstacles 7 fois mieux que nous, pauvres humains. Il faut aussi dire que le chien et le chat sont équipés d’accessoires tout à fait pratiques : les vibrisses, longs poils situés autour de la truffe, au-dessus des yeux et sous le menton, permettent de capter les vibrations et les mouvements d’air, évaluer les distances, anticiper le contact avec les objets qui les entourent, etc. Un peu comme des radars, ils viennent compléter des aptitudes visuelles déjà performantes.

Une ouïe ultra fine

Le chien perçoit des ondes sonores de 50 000 vibrations par seconde (contre 60 000 chez le chat et seulement 25 000 chez l’homme). Par ailleurs, on sait qu’un son qui n’est plus perçu par l’homme après 4 mètres de distance peut l’être par un chien jusqu’à 25 mètres ! En plus d’avoir des capacités auditives exceptionnelles, les oreilles du chat et du chien peuvent s’orienter vers la source du bruit identifié… une manière d’affiner encore un peu plus leur perception. Ces capacités auditives permettent évidemment au chat comme au chien de parfaire encore un peu plus leur sens de l’orientation, puisqu’ils disposent d’indices spatiaux supplémentaires.

Une maîtrise parfaite du domaine vital

Le domaine vital de l’animal correspond à la zone qu’il a l’habitude d’arpenter, l’espace dans lequel il peut trouver tout ce dont il a besoin pour survivre. Les odeurs, les bruits, les repères visuels, etc. Le chat comme le chien disposent donc d’une cartographie sensorielle complète de leur environnement proche. Il leur sera par contre plus compliqué, évidemment, de se repérer dans un endroit qui leur est complètement inconnu. Compliqué oui, mais pas impossible… en explorant un nouvel environnement, l’animal parvient à élaborer rapidement une nouvelle carte mentale de l’espace qui l’entoure. Une capacité d’adaptation que l’être humain a sans aucun doute tendance à perdre en s’éloignant de plus en plus de son instinct… au profit de la technologie (néanmoins très pratique, il faut l’avouer…).